«Blackie» — такое имя носит тот самый побитый, исцарапанный и обожженный сигаретами Fender Stratocaster черного цвета, и это, пожалуй, самая знаменитая гитара Eric Clapton среди всех его рабочих инструментов.
Прозвище гитара получила за свой обсидианово-черный цвет, а на вопрос о годе выпуска этой модели проще всего ответить «Все сложно». Сам Eric называет эту гитару «полукровкой».
Путь «Blackie» к славе начался в 1970 году. Тогда, бывший гитарист групп Yardbirds и Cream по имени Eric Clapton забрел в гитарный магазин «Sho-Bud» в Нэшвилле и, попав в подсобное помещение, наткнулся на стеллаж с винтажными Stratocaster 1950-х годов. Эти гитары крутились в его голове с тех пор, как был заинтригован белым Stratocaster, на котором играл Steve Winwood, его будущий коллега по группе Blind Faith. В свою очередь, Winwood, в беседе с гитарным журналом Vintage Guitar в 2008 году сказал: «Я понятия не имел, что надоумил Clapton взять в руки Stratocaster, пока не прочел об этом в его книге».
В введении к «The Stratocaster Chronicles» (книга 2004 года) Eric Clapton писал: «Они были настолько непопулярны, что можно было найти отличный оригинальный Strat за двести-триста долларов, или даже меньше! Поэтому я взял и купил их все». Сегодня такой улов, состоящий из одних Stratocaster середины 50-х годов, стоил бы сотни тысяч.
Одну из этих гитар он отдал Pete Townshend, другую — Steve Winwood, и еще одну получил от него George Harrison. Другие три Eric оставил себе.
Некоторое время Clapton играл на этих трех гитарах, но в конечном итоге остановился на том, что ему нужен Stratocaster черного цвета. Черный Strat 1956 года, что Eric купил в Sho-Bud, имел подходящий корпус, однако ему больше нравился гриф от другого инструмента из этой тройки. По этой причине музыкант решил отдать все три гитары легендарному гитарному мастеру из Нэшвилля Ted Newman Jones, чтобы тот собрал для него идеальный Stratocaster.
«Я оставил себе два или три инструмента и сделал из них «Blackie». Звукосниматели взяли с одного, пикгард с другого, а гриф с третьего, — рассказал Clapton аукционному дому Christie’s в 2004 году. — Для меня это бесценно, ведь я почти сам собрал эту гитару из разных компонентов, и я никогда не делал подобного, ни до, ни после.»
Взяв черный ольховый корпус от Strat 1956 года и цельный кленовый гриф с V-профилем от модели 1957 года, Jones приступил к сборке идеальной «полукровки» для Eric Clapton. Звукосниматели были от стандартных Stratocaster: два взяты с модели выпуска середины 50-х, а еще один — от гитары 1970 года выпуска.
В 2004 году гитарный техник музыканта Lee Dickson в интервью журналу Vintage Guitar поделился о том, что Clapton предпочитает гитары с тремоло-системой, однако не использует ее: «Мы заблокировали тремоло-машинку и до конца затянули ее пружины, поэтому строй сохраняется довольно стабильно».
Дебют «Blackie» состоялся 13 января 1973 года на концерте «Rainbow Concert», который был организован Pete Townshend, в течение следующих 12 лет эта гитара станет основным инструментом Eric Clapton. Именно этот Stratocaster использовался для записи многих сольных хитов музыканта: «Cocaine», «I Shot The Sheriff», «Lay Down Sally», а также несколько концертных версий «Layla».
Clapton играл на «Blackie» на многих концертах исторического значения, включая благотворительные концерты ARMS в поддержку исследований рассеянного склероза в 1983 году и Live Aid в 1985.
Однако годы неустанной работы сказались на состоянии «Blackie». За это время гитара перенесла не одну замену ладов, а также несколько доработок звукоснимателей. Dickson заменил регулятор громкости, а вместо трехпозиционного переключателя был установлен пятипозиционный.
Со временем гриф «Blackie» стал слишком тонким, поэтому гитара была исключена из гастрольной работы в 1985 году с завершением американской части тура «Behind the Sun». Последнее появление «Blackie» на концерте состоялось 1 мая 1985 года в Хартфорд Цивик-центр, что в городе Хартфорд, штат Коннектикут.
«Я настолько привязался к этой гитаре, что не мог позволить ей работать в привычном темпе, — рассказал Eric аукционному дому Christie’s. — Думаю, тогда настал момент отправить ее на заслуженный отдых, поскольку износ был велик. Ее гриф стал слишком слабым.»
Несмотря на это, «Blackie» продолжала использоваться в студии и даже иногда на публике, как например, в 1990 году, когда Clapton снялся в рекламе для Honda. Последнее концертное появление этой гитары состоялось в 1991 году — это были несколько концертов из 24, что дал музыкант в лондонском Альберт-холле с 5 февраля по 9 марта того года.
В 2004 году «Blackie» была выставлена на аукцион, чтобы собрать средства для Crossroads Centre Antigua — это реабилитационный центр для лечения наркомании и алкоголизма, который был создан в 1998 году при участии Eric Clapton. Гитара была продана в аукционном доме Christie’s в Нью-Йорке. Покупателем стала сеть музыкальных магазинов Guitar Center, которая заплатила за нее $959500, установив тем самым рекорд — на тот момент «Blackie» стала самой дорогой в мире гитарой. Размышляя об этой продаже в своей автобиографии, гитарист признался, что попрощаться было непросто: «Это было тяжело. Вместе с ней мы прошли долгий путь.»
Сейчас «Blackie» хранится в главном магазине Guitar Center, который расположен на 44-й Западной улице Нью-Йорка.
История этой легендарной гитары продолжилась благодаря отделению Fender Custom Shop, которое выпустило ограниченный тираж переиздания «Blackie», куда входят гитары, в точности соответствующие оригиналу. Также эта гитара стала основой для выпуска именной серии электрогитар Eric Clapton Stratocaster — эту модель Clapton использовал в качестве основного инструмента с 1988 года.